Компанія Waymo опинилася під жорсткою критикою американських законодавців через використання автомобілів китайського виробництва та залучення операторів за межами США для підтримки роботи безпілотних таксі. Ці питання стали предметом напруженого обговорення під час майже двогодинних слухань у Сенаті США, присвячених політиці у сфері автономного транспорту.
Під час слухань сенатори звернули увагу на те, що Waymo, яка публічно говорить про необхідність технологічного лідерства США у сфері автопілоту, водночас використовує у своєму флоті автомобілі, вироблені китайською компанією Zeekr, що належить холдингу Geely. Сенатор від штату Огайо Берні Морено прямо заявив, що така практика виглядає як суперечність між заявленими цілями і реальними діями компанії. Він також поставив під сумнів, чи не намагається Waymo обійти федеральні правила щодо «підключених автомобілів», які обмежують використання іноземних, зокрема китайських, технологій у чутливих транспортних системах.
Ці правила, остаточно затверджені у США минулого року, передбачають обмеження на імпорт автомобілів із певним програмним забезпеченням автономного або підключеного типу, пов’язаним із Китаєм, хоча частина положень ще не набула повної чинності. Waymo співпрацює із Zeekr з 2021 року і протягом кількох років адаптує та тестує мінівен китайського виробництва для свого сервісу роботаксі. Нещодавно компанія навіть повідомляла про намір перейменувати цей роботаксі на Ojai, зокрема через те, що бренд Zeekr мало відомий широкій американській публіці.
Головний спеціаліст із безпеки Waymo Маурісіо Пенья, відповідаючи на закиди, наголосив, що автомобілі китайського виробництва у флоті Waymo не мають мережевої підключеності, а вся система автономного керування встановлюється вже у США. За його словами, використання глобального ланцюга постачання допомагає компанії швидше масштабуватися та підвищувати стійкість бізнесу. Проте сенатор Морено скептично поставився до таких аргументів і заявив, що надання китайським компаніям доступу до американського ринку автомобілів навряд чи можна вважати кроком, який створює робочі місця у США.
Окремим джерелом напруження стало питання дистанційних операторів, які можуть втручатися у роботу безпілотних машин у нестандартних ситуаціях. Сенатор від Массачусетсу Ед Маркі назвав «цілком неприйнятною» практику використання таких операторів за межами США. Пенья підтвердив, що хоча частина операторів працює всередині країни, інші залучені з-за кордону, зокрема з Філіппін. Саме вони можуть підключатися, коли роботаксі стикаються з незвичними або складними дорожніми сценаріями.
Маркі наголосив, що вплив людей, які перебувають за кордоном, на керування автомобілями у США може створювати додаткові ризики безпеці, особливо якщо рішення потрібно ухвалювати за частки секунди. Крім того, він пов’язав цю тему з ринком праці, зазначивши, що компанія водночас розвиває технології, здатні замінити американських водіїв таксі та сервісів перевезень, і переносить частину пов’язаних робочих місць за кордон.
На тлі цієї критики керівники Waymo і Tesla під час тих самих слухань підкреслювали, що автономний транспорт є сферою глобальної конкуренції, у якій США не можуть дозволити собі відставати від Китаю. Маурісіо Пенья заявив сенаторам, що йдеться фактично про змагання з китайськими компаніями за майбутнє автономних автомобілів. На його думку, без чіткої національної регуляторної рамки США ризикують отримати роздроблену систему правил на рівні штатів, що може гальмувати інвестиції та розвиток технологій.
Представник Tesla, віцепрезидент з інженерії транспортних засобів Ларс Мораві, висловив подібну позицію. Він зазначив, що для лідерства у сфері автономних технологій США необхідно модернізувати нормативну базу, яка часто не встигає за темпами розвитку технологій і спирається на стандарти, сформовані десятиліття тому.
Занепокоєння американської автоіндустрії щодо Китаю звучать дедалі частіше. Керівники провідних компаній уже неодноразово визнавали, що китайські виробники мають дуже сильні позиції у сфері електромобілів і швидко нарощують вплив на світовому ринку.