Создание будущего бестселлера началось в 1992 году, всего год после вхождения компании Skoda в состав немецкого автоконцерна Volkswagen Group. В 1996 году состоялась премьера первого поколения Skoda Octavia, которое впоследствии стало самой продаваемой моделью автопроизводителя. За 20 прошедших лет 5 миллионов людей со всего мира выбрали себе одну из версий этого автомобиля.
Специальной отличительной чертой новой компактной модели стал кузов типа лифтбек: крупная задняя дверь открывала удобный доступ к 528-литровому багажному отделению, объем которого возрастал до 1 328 литров после складывания спинок задних сидений. В 1996 году, когда модель вышла на рынок, на выбор клиентам предлагалось два четырехцилиндровых бензиновых двигателя, а также вариант с турбодизельным силовым агрегатом. Первый вариант двигателя, 1,6 MPI, выдавал 75 л.с., а мощность более технологичной версии объемом 1,8 литра с 20 клапанами доходила до 125 л.с. Современный дизельный силовой агрегат с прямым впрыском, 1,9 TDI на 90 л.с. потреблял в среднем 5,1 литра дизельного топлива на 100 километров. Skoda постепенно расширяла гамму доступных двигателей, добавляя такие сверхэкономичные силовые агрегаты, как 1,9 SDI на 68 л.с. и 20-клапанный турбированный двигатель объемом 1,8 литра мощностью 150 л.с.
Первая Octavia в кузове универсал (Octavia Combi) дебютировала на Женевском автосалоне в марте 1998 года и вышла на рынок через два месяца. В этом кузове модель сразу стала бестселлером, особенно в Европе. В 1999 году состоялась премьера Octavia с полным приводом.