Карьерный путь Михаэля Шумахера, закончившийся 22 октября на Интерлагосе и увенчанный семью титулами, досконально изучен его преданными фанатами.
О том, что Михаэль Шумахер триумфально выступал в немецкой Ф3, параллельно гоняясь за команду Mercedes в Чемпионате спортпрототипов, наверняка, все знают. После чего, перескочив через традиционную для тех времен Формулу-3000, оказался на стартовом поле Спа в кокпите болида Эдди Джордана. Впоследствии все превозносили до небес прозорливость Вилли Вебера, который, собственно, и устроил молодого Михаэля в Mercedes, справедливо рассудив, что от Ф3000 толку не будет никакого, только время будет потеряно зря. В итоге, Шумахер так и вошел в историю, как великий Чемпион, который никогда не выступал на машинах класса Ф3000, пересев из Формулы-3 сразу в болид Ф1. А между тем одну гонку Формулы-3000 Шумахер все же провел. И именно она стала для него своеобразным экзаменом на профпригодность – провали он ее, и еще неизвестно, кто заменял бы Бертрна Гашо на Гран При Бельгии.
Дело было в июле 1991 года, за месяц до того, как Гашо вступил в свой знаменитый спор с лондонским таксистом. Михаэль достаточно успешно выступал в Чемпионате спортпрототипов, и при поддержке Mercedes готовился в начале 1992 года дебютировать в Ф1. Однако и его самого, и Вилли Вебера беспокоило длительное отсутствие гоночной практики в «формулах». Последнюю гонку в Ф3 Михаэль провел в Макао, больше чем за полгода до описываемых событий, а с тех пор управлял только 700-сильными Mercedes-Benz C291. А значит, необходимо было срочно выяснить, не растерял ли Шумахер навыки езды. Для этого Вебер срочно занялся поисками серии с высокой конкуренцией, но в то же время не слишком охваченной усилиями европейских масс-медиа – портить имидж своего подопечного в случае провала он уж точно не собирался.
В итоге, заручившись поддержкой Йохана Неерпаша, Вилли пристроил Михаэля на один этап в Японский Чемпионат Ф3000. В начале 90-х он пользовался огромной популярностью среди гонщиков из Европы, не сумевших найти себе применение в Старом Свете. Выступления в Японии требовали от них гораздо меньших спонсорских бюджетов, зарплаты были не в пример выше, а высокая конкуренция делала победы в Стране Восходящего Солнца крайне ценными с точки зрения карьерного роста. В 1991 году, например, в Японской Ф3000 выступала целая группа пилотов, переместившаяся спустя несколько лет на трассы Формулы-1 – Эдди Ирвайн, Джонни Херберт, Мика Сало, Юкио Катаяма и многие другие.
Шумахера устроили в команду, называвшуюся Le Mans Company, за которую тогда выступали Росс Чивер и Джонни Херберт., и выдали ему запасную машину – Ralt/Mugen RT23. Согласно договоренности, немец должен был принять участие только в одной гонке серии (ближайшем этапе, проходившем на автодроме Суго) – и он сам, и Вебер считали, что этого будет достаточно. В квалификации Михаэль показал шестое время – совсем неплохой результат, с учетом полного незнания трассы. Во многом этим успехом он обязан своему будущему напарнику по Benetton Джонни Херберту. Британец (на фото) на правах более опытного пилота, знакомого и с трассой, и с техникой, перед началом этапа дал Михаэлю немало полезных советов. Кстати, есть подозрение, что это был первый и последний раз, когда Шумахер его внимательно слушал – спустя четыре года мнение Херберта его уже не интересовало.
В гонке Михаэль постепенно прорвался на третью позицию, за которой и застрял позади Томаса Даниелссона – достаточно талантливого скандинавского пилота, блиставшего в младших формулах, но так и не попавшего в элиту мирового автоспорта. В принципе, Михаэля вполне устраивал финиш и на третьем месте – незнакомая трасса в другом конце мира, незнакомый болид, целая толпа соперников, решающих свои собственные задачи – чего можно еще желать. Но за несколько кругов до конца гонки на машине Томаса начались проблемы с зажиганием, и скорость шведа резко упала. Шумахер моментально обошел менее удачливого конкурента и благополучно проследовал к финишу, проиграв победителю всего пол секунды.
Лишним будет говорить, что Шумахер и Веббер были вполне удовлетворены результатами гонки. Довольны были и боссы Mercedes, убедившиеся, что их подопечный действительно крайне талантливый молодой человек, вполне готовый к дебюту в Формуле-1. К дебюту в 1992 году… Но через месяц Бертран Гашо внес свою лепту в карьеру Шумахера, и планы Михаэля несколько изменились…