Осенью 1988 года в итальянском городе Пунта-Ала был впервые представлен родстер BMW Z1, сменивший своего непосредственного предшественника - BMW 507. После этого автомобиль привезли на Женевский автосалон, где известный немецкий автомобильный журнал попытался купить модель прямо с выставочного стенда, предложив BMW 150 000 немецких марок. Представители BMW отказали в покупке, сославшись на незавершенность испытаний. Производство BMW Z1 началось осенью 1988 года. Автомобили планировалось продавать по цене от 80 000 немецких марок.
Первый особенностью BMW Z1 стал самонесущий монокок, собранный из отдельных листов и после этого оцинкованный. Это позволило увеличить сопротивление на кручение на 25%. Второй особенностью кузова стал пластиковый пол автомобиля, который был связан с рамой. Под капотом BMW устанавливался классический 6-цилиндровый 2,5 литровый двигатель, мощностью 170 л.с. Z1 имел максимальную скорость 225 км/ч, при этом разгон с 0 до 100 км/ч занимал 8,0 секунд.
Первые автомобили BMW Z1 появились в продаже в начале 1989 года. К этому времени число заказов составляло около 4 000 единиц, притом, что цена модели выросла до 83 000 немецких марок. Несмотря на это, многие были готовы доплатить еще 20 000 немецких марок, чтобы стать одними из первых обладателей нового родстера.