Национальная федерация слепых США (NFB) продемонстрировала версию гибридного автомобиля Ford Escape, подготовленную специально для незрячих водителей Политехническим институтом Верджинии. За рулем этой машины американец Марк Риккобоно, один из руководителей NFB, без посторонней помощи смог преодолеть 2,4 километра по гоночному треку Daytona International Speedway, успешно объезжая все препятствия.
Риккобоно смог успешно проехать на автомобиле для слепых несколько поворотов, а также избежать не только тех препятствий, которые были установлены заранее, но и те, которые возникали перед машиной неожиданно. Их "выбрасывали" на пути "Эскейпа" в произвольном порядке из впередиидущего минивэна. После этого слепой водитель смог обогнать этот минивэн, не совершив аварии.
Гибридный кроссовер оборудован специальными лазерными датчиками, которые передают информацию в компьютер, создающий трехмерную картинку окружающего пространства. Ориентируясь на эти данные, система предоставляет водителю информацию о направлении движения при помощи особых интерфейсов, разработанных специально для незрячих людей.
Например, о направлении поворота рулевого колеса водитель узнает за счет вибрирующих перчаток, а аналогичная подкладка на кресле указывает когда необходимо увеличить скорость, когда ее сбросить и когда полностью остановиться. Ранее также сообщалось, что нужное направление движения компьютер будет дублировать голосовыми командами, а точный угол поворота руля можно будет определить за счет специальных звуковых сигналов.
Разработка автомобиля для слепых водителей ведется с 2004 года, однако только сейчас она была применена на серийной машине и прошла первые испытания. Появится ли аналогичное транспортное средство в серии пока не известно - для того, чтобы незрячие водители смогли сесть за руль придется изменить соответствующие законодательные акты, которые запрещают им управлять автомобилями на дорогах общего пользования.