Именно такой титул разыгрывается на венчающий автоспортивный год знаменитой Гонке Чемпионов.
С конца 90-х годов прошлого века гонка перестала быть прерогативой только раллистов, как это было задумано ее основателем знаменитой гонщицей Мишель Мутон. Тем не менее в современной истории этой параллельки, проводящейся по привычной «восьмерке», именно великий раллийный чемпион Себастьян Лоэб трижды становился лучшим из «сборной солянки» чемпионов со всего Мира.
Такой успех Лоэба объясняют его гоночной универсальностью и способностью к адаптации. Помимо чистой скорости, как раз эти качества очень важны в Гонке Чемпионов, где в наше время пилотам приходится выступать на совершенно разных автомобилях: от нескольких типов специально построенных для этого соревнования заднеприводных багги с различными комбинациями КПП и двигателей до диковинного родстера X-BOW произведенного мотоциклетной фирмой КТМ, раллийного Ford Focus WRC и впервые видимого всеми участниками дебютировавшего тут переднеприводного VW Sirocco. Интересно, что с этого года во многих заездах пилоты выступали с пассажирами (китайскими партийцами и селебрити, журналистами), для чего даже некоторые виды багги были сделаны двухместными! Увы, но в этот раз, по слухам, обидевшись на то, что чиновники ФИА не дали ему суперлицензию для выступления на последнем этапе Ф-1, Лоэб не приехал на Гонку Чемпионов!
Через сито отбора из 16 именитейших пилотов со всего Мира и самых различных авто и даже мотодисциплин со 100% результатом своих соперников по отборочным группам переиграли 2-кратный Чемпион немецкого ДТМ Маттиас Экстрем, ставший Чемпионом Мира в Формуле-1 Дженсон Баттон, его вице-чемпион Себастьян Феттель, и конечно «его величество» Михаэль Шумахер. Эти четверо выиграли и в четверть-финалах, которые, на удивление, проходили по олимпийской схеме на выбывание – всего в один заезд. Иными словами, все или ничего. Баттон опередил 3-кратного Чемпиона Мира в туринге Энди Приоля, Экстрем своего товарища и напарника по команде Скандинавии в Кубке Наций 8-кратного победителя суточного марафона в Ле Мане несравненного Тома Кристенсена. Феттель же низверг ветерана Формулы-1 и традиционного участника Гонки Чемпионов, так сказать «за заслуги» Дэвида Култхарда. Интересно, что в одном из заездов Култхард прокатил свою невесту и в отборочном туре вновь уступил Шумахеру. Ну а сам Шуми без проблем опередил впервые участвовавшего в этой гонке вице-чемпиона по ралли Микко Хирвонена. Причем практически во всех заездах Шумахер был на голову быстрее своих соперников. Каждый раз ему хватало времени, чтобы перед финишем привычно выбрасывать победно правую руку вверх (открывая при этом боковую сетку багги), и все равно финишировать впереди соперников более чем на две секунды!
Полуфиналы тоже состояли всего из одного заезда для каждой из пар. И тут, неожиданно, два самых сильных действующих формулиста Мира уступили! Батон на Ford Focus проиграл Экстрему, а нервы Феттеля и вовсе не выдержали: идя вровень со своим кумиром и напарником по команде Германии в Кубке Наций, он вовсе ошибся, потерял зад заднеприводного X-BOW, а при попытке отловить его приложился к бетонной стене, повредил переднюю правую подвеску и вылетел с трассы! Благо, финал проводился по нормальной схеме из трех заездов. Однако третий заезд в нем не понадобился.
Но каково же было удивление всех тех десятков тысяч китайцев, собравшихся на грандиозном олимпийском стадионе «Птичье Гнездо», равно как и миллионов телезрителей, что в финале с сухим счетом 2/0 победил вовсе не Шумахер, а относительно малоизвестный по мировым меркам Экстрем! Если на багги он был на финише впереди Михаэля только на 0,181 секунды, то, выступая на тяжелом X-BOW, Матиас опередил Михаэля уже на 0,613 секунды. И хотя 7-кратный Чемпион не подавал вида, намекая на развлекательную сущность Гонки Чемпионов, и после проигрыша даже оседлал самого Экстрема, буквально прокатившего немца на своей шее, все же пару раз камера выхватила лицо Шумахера, выражавшее огорчение. Швед же был триумфален, и вполне заслуженно – провалив два последних Чемпионата ДТМ, он смог стать Чемпионом Чемпионов уже в третий раз, сравнявшись по этому показателю с Лоэбом.