Компанія Teradar представила новий терагерцовий сенсор, який здатний працювати в умовах, коли класичні LiDAR-системи або камери фактично стають непридатними - у щільному тумані, в умовах сильного дощу, мокрого снігу, яскравого зустрічного сонця чи засвітлень, які часто роблять сучасні системи автономного водіння «сліпими». Розробку позиціонують як відповідь на одну з найбільших технологічних проблем сьогодення: відсутність стабільної роботи датчиків у складних погодних умовах, що й досі не дозволяє повноцінно розгорнути системи автономного керування четвертого рівня, попри активні спроби виробників - від Mercedes до провідних корейських брендів.
На відміну від LiDAR, який використовує лазерне сканування й сильно залежить від якості оптичного середовища, технологія Teradar працює у терагерцовому діапазоні частот - понад 1000 ГГц. Це той сегмент спектра, який тривалий час вважався «мертвим», адже раніше сигнал на таких частотах майже неможливо було передати на значну дистанцію. Однак прориви у кремнієвих транзисторах і мікросхемах дозволили досягти потужності та стабільності, достатньої для автопрому. Teradar повідомляє, що її система вже відповідає жорстким вимогам індустрії - дальність роботи до 300 метрів, що є критичним порогом для застосування у легкових автомобілях.
Керівник компанії Меттью Керрі називає розробку «надмножиною радару та LiDAR одночасно», адже вона поєднує простоту радіолокаційних систем із роздільною здатністю, що перевищує традиційні радарні рішення у 20 разів. Зображення формується так само, як у LiDAR: система створює точкову хмару, однак сканування здійснюється масивом терагерцових передавачів із електронним керуванням променем, а приймач працює як світлочутлива матриця у камері. Важливою перевагою є відсутність рухомих частин - саме вони роблять LiDAR дорогим та вразливим до зношування.
У компанії наголошують, що технологія не лише краще «бачить» крізь туман, дощ і засвітлення, але й здатна виявляти дрібні об'єкти на складному фоні - саме ті ситуації, у яких сьогоднішні сенсори безпорадні. Показовим прикладом стала резонансна аварія в Сан-Франциско, коли автономний автомобіль Waymo збив домашню кішку. За словами Керрі, новий сенсор із високою й стабільною роздільною здатністю «ймовірно зміг би врятувати тварину», адже система бачила б її навіть у найневигідніших умовах.
Експерти з MIT підтверджують, що прорив Teradar став можливим завдяки значному прогресу у високочастотній електроніці - зросла максимальна робоча частота транзисторів, з'явилися ефективніші підсилювачі й чутливіші приймачі. Покращення корпусування мікросхем допомогло оптимізувати передавання сигналу та мінімізувати втрати. Сукупність цих інновацій дозволила зробити терагерцові системи практичними не лише в теорії, але й у реальних автомобільних застосуваннях.
Попри те, що Teradar наразі фокусується на автопромі, компанія вже досліджує перспективи використання терагерцових хвиль у безпекових і медичних системах - зокрема, у сканерах для виявлення небезпечних предметів чи діагностиці меланоми, оскільки ракові клітини мають інший «колір» у цьому спектрі. Проте головним рубежем розвитку залишається саме автомобільна галузь, де новий сенсор уже тестується одразу п'ятьма великими автовиробниками і може з'явитися в серійних моделях із 2028 року, ставши першим у своєму роді.