3 ноября в местечке Викторвилль (Victorville), что в Калифорнии (США), успешно прошла гонка DARPA (научно-исследовательское агентство Пентагона) Urban Challenge — первое в мире соревнование автомобилей-роботов управляемых компьютером в городских условиях.
В прошлой гонке «умных» машин, которые состоялись в 2005 году в пустыне, около Лас-Вегаса, победителем стал VW Touareg по прозвищу «Стенли». Он смог пройти нужный участок быстрее своих двадцати двух конкурентов, тем самым доказав лидерство марки Volkswagen в сфере инноваций и высоких технологий.
Для нынешнего соревнования, которое состоялось около Лос-Анжелеса, организаторы специально смоделировали реальные городские условия: пробки, светофоры, перекрестки разных типов, узкие и широкие улицы, множество помех… Главной задачей машин было проанализировать дорожную обстановку и раньше соперников преодолеть дистанцию в 100 километров по неизвестной территории (не нарушая при этом ПДД).
Город, в котором проходило соревнование, был искусственным: его возвели на месте бывшей военной авиабазы Джордж (George). Так что жителей тут не было — только зрители и судьи на трибунах и за ограждениями. Кроме того, за каждым автомобилем-участником гонки следовала обычная легковушка с людьми на борту. В машинах сопровождения везли аварийные кнопки, которые могли полностью выключить роботов, если бы те вдруг решили направиться в опасную сторону.
Машины-роботы терпеливо пропускали на перекрёстках другие авто идущие по главной дороге, после чего аккуратно поворачивали в нужном направлении, не забыв заранее включить «повороты». Так же осторожно и неспешно, словно начинающие водители, они выполняли все задачи на трассе и успешно добирались до финиша. Хотя не обошлось и без казусов: два участника соревнований столкнулись между собой, но, все же, продолжили гонку, а самый крупный участник (довольно тяжелый грузовик) закончил гонку в витрине магазина.
Марка Volkswagen была представлена двумя автомобилями Passat Variant с исконно американскими названиями «Джуниор» и «Керолайн». Главные надежды немецкого автогиганта связывались именно с «Джуниором», поскольку его, как и «Стенли» два года назад, разрабатывали и совместно начиняли всевозможными датчиками Департамент исследований Volkswagen и представители калифорнийской Лаборатории электронных исследований из Стенфордского Университета.
Хотя повторить достижение «Стенли» «Джуниору» не удалось (первым к финишу добрался экипаж, созданный специалистами Carnegie Mellon University), второе место, а вместе с ним и миллион долларов призовых вряд ли огорчили создателей «умного» Volkswagen Passat Variant. Положенную дистанцию нашпигованный электроникой «немец» преодолел за четыре часа 20 минут, уступив победителю именно эти 20 минут.
Согласно мнению представителей концерна Volkswagen, подобные соревнования и разработки не преследуют цель отказаться от человека за рулем, а скорей совершенствование существующие и изобретение новых электронных помощников для водителя наподобие Park Assist (VW Touran и VW Tiguan)l, Side Assist (VW Touareg и VW Phaeton) и других.